¿Qué es la vasopresina? La hormona antidiurética, explicada

¿Qué es la vasopresina?

La vasopresina, también llamada hormona antidiurética o ADH, es una pequeña hormona peptídica de 9 aminoácidos. La fabrican neuronas del hipotálamo y se libera desde la hipófisis posterior, y su función principal es decirles a los riñones cuánta agua guardar. También contrae los vasos sanguíneos.

La vasopresina tiene tres nombres. Su nombre completo es arginina vasopresina, abreviado AVP, y también se llama hormona antidiurética, o ADH [3], porque reduce la cantidad de orina que produces. Es un péptido pequeño formado por 9 aminoácidos [3], el tipo de cadena corta de aminoácidos que explica nuestro módulo de fundamentos de péptidos.

Es una hormona del cerebro que actúa sobre el cuerpo. Neuronas especializadas de dos zonas del hipotálamo, los núcleos supraóptico y paraventricular, la fabrican y la envían a la hipófisis posterior, que la libera a la sangre [1]. Neuronas de esos mismos dos núcleos fabrican también oxitocina, que se diferencia de la vasopresina en solo 2 aminoácidos [1].

Cómo la vasopresina hace que los riñones ahorren agua

Cuando la sangre se concentra más, o baja la presión arterial, se libera vasopresina. En el riñón se une a los receptores V2 y hace que las células coloquen canales de agua de aquaporina-2, así que más agua vuelve a la sangre y la orina se concentra. Dura solo unos 10 minutos en la sangre.

El disparador es sobre todo la concentración. La secreción de vasopresina depende principalmente de la osmolalidad extracelular [3], una medida de lo concentrados que están los líquidos del cuerpo: se libera cuando sube, como ocurre cuando te falta agua, y también cuando unos sensores de presión detectan una caída de la presión arterial [3].

En el riñón funciona como abrir un juego de puertas. En los túbulos colectores, el último tramo de las tuberías del riñón, la vasopresina actúa sobre los receptores V2 [1], y en respuesta los canales de agua de aquaporina-2 guardados dentro de las células se desplazan a la superficie celular y aumentan su permeabilidad al agua [3]. Así el agua vuelve al cuerpo en lugar de salir con la orina.

Tiene además otros receptores. A través de los receptores V1a contribuye al tono vascular, la contracción de los vasos sanguíneos, de donde viene el "vaso" de su nombre, y a través de los receptores V1b de la hipófisis participa en la respuesta al estrés [1]. Dura poco: la vasopresina tiene una vida media en plasma de unos 10 minutos [1].

Cuando la vasopresina falla: deficiencia y resistencia a la AVP

Si el cerebro no puede fabricar suficiente vasopresina, o los riñones dejan de responder a ella, se orina una gran cantidad de orina diluida y se tiene mucha sed. Estas enfermedades se llamaban diabetes insípida; en 2022 un grupo de trabajo internacional propuso los nombres deficiencia de AVP y resistencia a la AVP.

Sin suficiente vasopresina, los riñones no pueden concentrar la orina, así que se eliminan grandes volúmenes de orina diluida y aparece mucha sed para compensar [1]. Los médicos definen esa orina excesiva como más de 40 mL por kg de peso corporal al día con una osmolalidad urinaria inferior a 800 mOsm/kg, y la bebida excesiva como más de 3 L al día [1].

Hay dos formas principales de que ocurra. En la deficiencia de AVP, el hipotálamo o la hipófisis posterior no liberan suficiente hormona; la cirugía es la causa más frecuente, que suele empezar 1 a 2 días después de una operación de hipófisis y se resuelve en 2 a 5 días en la mayoría de los casos [1]. En la resistencia a la AVP, los niveles de vasopresina son normales o altos pero los riñones son insensibles a ella [1].

Quizá conozcas estas enfermedades por su nombre antiguo, diabetes insípida, un término introducido en 1794 para distinguir a estos pacientes de los que tenían diabetes mellitus [2]. La palabra compartida "diabetes" ha causado confusiones que han perjudicado a pacientes atendidos por no especialistas [2], así que en 2022 un grupo de trabajo de sociedades de endocrinología propuso llamarlas deficiencia de arginina vasopresina (AVP-D) y resistencia a la arginina vasopresina (AVP-R) [2].

Copeptina: cómo miden los médicos la vasopresina

La vasopresina es inestable y difícil de medir, así que los médicos miden la copeptina, un fragmento estable cortado del mismo precursor. La copeptina medida tras una infusión de suero salino separa la deficiencia de AVP del exceso de bebida con una precisión diagnóstica del 96% al 97%, frente al 70% al 77% de la antigua prueba de restricción de agua.

La vasopresina se fabrica como un precursor más grande, y la pieza que se corta de su extremo es la copeptina, la parte C-terminal de la pre-pro-vasopresina [1]. Como la vasopresina es inestable y técnicamente difícil de medir, mientras que la copeptina es muy estable en la sangre [1], la copeptina se ha convertido en el sustituto práctico.

Eso cambió cómo se diagnostican las enfermedades anteriores. La prueba clásica de restricción de agua alcanza una precisión diagnóstica de solo el 70% al 77% y ya no se considera la prueba de referencia [1]. Medir la copeptina tras una infusión de suero salino hipertónico (concentrado), con un punto de corte de más de 4.9 pmol/L, separa a quienes simplemente beben demasiado de quienes tienen deficiencia de AVP, con una precisión diagnóstica del 96% al 97% en dos grandes estudios prospectivos [1].

Vasopresina y oxitocina: dos péptidos emparentados

La oxitocina es una pariente cercana de la vasopresina. Ambas son péptidos de 9 aminoácidos que se fabrican en las mismas dos zonas del hipotálamo y que se liberan desde la hipófisis posterior, y se diferencian en solo 2 aminoácidos. La oxitocina impulsa el parto y la salida de la leche y modula la conducta social; su deficiencia apenas empieza a reconocerse.

La vasopresina tiene una gemela. Esos mismos dos núcleos del hipotálamo fabrican también oxitocina, y ambas hormonas salen por la hipófisis posterior [1]. La oxitocina también es un nonapéptido, una cadena de nueve aminoácidos, y se diferencia de la vasopresina en solo 2 de ellos [1].

Esos dos aminoácidos cambian casi por completo su función. La oxitocina tiene un papel central en el parto y la lactancia, y además influye en el metabolismo, la conducta social, el procesamiento emocional y la regulación del estrés [1]. La vasopresina, como se vio arriba, controla el balance de agua y el tono de los vasos.

Como salen del mismo lugar, un daño en esa zona puede afectar a las dos. La deficiencia de oxitocina solo se ha reconocido hace poco como posible enfermedad, sobre todo en personas con lesiones del hipotálamo o la hipófisis que además tienen deficiencia de AVP, y la evidencia emergente la relaciona con dificultades sociales, ansiedad y peor calidad de vida [1]. Es difícil de diagnosticar, y el tratamiento con oxitocina intranasal todavía necesita ensayos aleatorizados sólidos [1].

Desmopresina: el fármaco derivado de la vasopresina

La desmopresina es una vasopresina modificada que actúa casi solo sobre los receptores V2 del riñón y dura mucho más que los unos 10 minutos de la vasopresina. Es el tratamiento principal de la deficiencia de AVP y también se usa para la enuresis nocturna, donde probablemente ayuda a más niños a lograr dos semanas secos que el placebo, aunque la evidencia es de baja calidad.

La desmopresina es un análogo sintético de la vasopresina con dos cambios químicos, una cisteína desaminada y una D-arginina, que la hacen muy selectiva por los receptores V2, con un efecto despreciable sobre los vasos sanguíneos, y le dan una vida media mucho más larga [1]. Es el tratamiento de base de la deficiencia de AVP, y ese tratamiento depende de una educación cuidadosa para evitar tanto la deshidratación como la hiponatremia [1], una bajada peligrosa del sodio en sangre que ocurre cuando el cuerpo retiene demasiada agua.

La desmopresina se usa para tratar la enuresis nocturna desde los años setenta [5]. La revisión Cochrane de 2025 reunió 95 estudios con 8473 participantes [5]. Frente a placebo, la desmopresina probablemente hace que más niños consigan 14 noches secas seguidas al final del tratamiento [5], pero frente a una alarma de enuresis puede haber poca o ninguna diferencia [5], y la calidad global de la evidencia fue baja o muy baja [5].

La vasopresina en el shock séptico

Los hospitales también usan la propia vasopresina, por su efecto sobre los vasos, junto con otros fármacos para sostener la presión arterial en el shock séptico. En el ensayo VASST, con 778 pacientes, añadir vasopresina a dosis baja en lugar de más norepinefrina no cambió de forma significativa la mortalidad a 28 días: 35.4% frente a 39.3%.

El lado "vaso" de la vasopresina también tiene un uso médico. Se añade con frecuencia a los fármacos habituales para sostener la presión arterial en el shock séptico que no responde bien a ellos [4]. Si eso salva vidas se probó en VASST, un ensayo aleatorizado y doble ciego en el que 778 pacientes que ya recibían norepinefrina recibieron vasopresina a dosis baja o más norepinefrina [4].

No hubo diferencia significativa en la mortalidad a 28 días, 35.4% con vasopresina y 39.3% con norepinefrina [4], y los eventos adversos graves fueron similares, 10.3% frente a 10.5% [4]. Es decir, se usa como soporte de la presión arterial, pero este ensayo no demostró que reduzca las muertes frente al fármaco habitual [4].